Po tygodniach opóźnień spowodowanych niewielkim wyciekiem w rosyjskim segmencie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS), misja Axiom 4 (Ax-4) wystartowała w środę, 25 czerwca 2025 roku, o godzinie 2:31 rano czasu EDT (8:31 w Polsce) z kompleksu startowego 39A w Kennedy Space Center na Florydzie. Na pokładzie nowej kapsuły SpaceX Dragon, czteroosobowa załoga wyrusza na dwutygodniową misję badawczą na orbitujące laboratorium. SpaceX potwierdziło sprzyjające warunki, informując we wtorek: "Wszystkie systemy wyglądają dobrze przed środowym startem misji Axiom Space Ax-4 na Stację Kosmiczną, a pogoda jest w 90% sprzyjająca do startu".
Ta przełomowa misja jest dowodem rosnącego globalnego udziału w eksploracji kosmosu, ponieważ obejmuje pierwszych astronautów sponsorowanych przez rządy Indii, Polski i Węgier, którzy odwiedzą ISS od ponad czterech dekad. Różnorodną załogę prowadzi dowódca Peggy Whitson, była astronautka NASA, a obecnie dyrektor ds. lotów kosmicznych załogowych w Axiom Space. Towarzyszą jej pilot Shubhanshu Shukla z Indyjskiej Organizacji Badań Kosmicznych (ISRO) oraz specjaliści misji Sławosz Uznański-Wiśniewski z Polski i Tibor Kapu z Węgier.
Dowódca Whitson podkreśliła szerszy wpływ misji, stwierdzając: „Dzięki zróżnicowanej kulturowo załodze nie tylko rozwijamy wiedzę naukową, ale także wspieramy międzynarodową współpracę”. Załoga ma zadokować do modułu Harmony stacji około godziny 7:00 rano czasu EDT (13:00 w Polsce) w czwartek, 26 czerwca, i przeprowadzi kompleksowy program około 60 badań naukowych reprezentujących 31 krajów. Badania te obejmują fizjologię i biologię człowieka, obserwację Ziemi, naukę o materiałach i nauki o życiu, z wyróżniającymi się projektami skupiającymi się na badaniach nad rakiem na niskiej orbicie okołoziemskiej oraz ultrasonograficznej ocenie stanu stawów po locie kosmicznym.
Start nastąpił po sumiennej pracy NASA i rosyjskiej agencji kosmicznej Roskosmos, mającej na celu rozwiązanie problemów związanych z wyciekiem w tunelu transferowym modułu serwisowego Zvezda. Chociaż uporczywy wyciek w tym module był monitorowany od ponad pięciu lat, nowa sygnatura ciśnienia spowodowała odroczenie misji 12 czerwca. Po ocenach i decyzji o dalszym obniżeniu ciśnienia w tunelu, obie agencje zgodziły się kontynuować. Pełniąca obowiązki administratora NASA, Janet Petro, podkreśliła silne relacje robocze: „NASA i Roskosmos mają długą historię współpracy na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Te profesjonalne relacje pozwoliły agencjom osiągnąć wspólne podejście techniczne, a teraz start i dokowanie misji Axiom 4 będą kontynuowane”.
Misja Ax-4 podkreśla również strategiczną wizję Axiom Space w zakresie ustanawiania komercyjnych operacji na niskiej orbicie okołoziemskiej, z przyszłymi planami rozmieszczenia własnych modułów prywatnej stacji kosmicznej. Dla Indii udział Shubhanshu Shukli spełnia zobowiązanie podjęte przez prezydenta Donalda Trumpa i premiera Narendry Modiego do wysłania pierwszego astronauty ISRO na ISS, co stanowi ważny krok w indyjsko-amerykańskiej współpracy kosmicznej i szerszych aspiracjach ISRO, w tym jej programu lotów kosmicznych Gaganyaan. Misja ta oznacza prawdziwie globalne przedsięwzięcie, posuwające granice badań naukowych i międzynarodowego partnerstwa w kosmosie.
