W środę, w zdecydowanym posunięciu mającym na celu wzmocnienie krajowej produkcji minerałów krytycznych, Departament Spraw Wewnętrznych USA ogłosił daleko idące zmiany w polityce. Zmiany te mają na celu przyspieszenie rozwoju morskich złóż minerałów krytycznych poprzez usprawnienie procesów wydawania pozwoleń i wydłużenie ram czasowych eksploracji. Jest to kluczowy element szerszej strategii administracji Trumpa, mającej na celu zmniejszenie zależności Ameryki od zagranicznych dostaw minerałów, a w szczególności zakwestionowanie dominującej pozycji Chin w globalnych łańcuchach dostaw minerałów krytycznych.
Biuro Zarządzania Oceanami (BOEM) oraz Biuro Bezpieczeństwa i Egzekwowania Prawa Środowiskowego (BSEE) będą nadzorować wdrażanie tych zmian na wszystkich etapach rozwoju. Według oświadczenia Departamentu Spraw Wewnętrznych, celem jest "ograniczenie opóźnień, poprawa koordynacji i zapewnienie większej pewności dla przemysłu".
Zgodnie z nowymi dyrektywami, BOEM przedłuży pozwolenia na wczesne etapy eksploracji z trzech do pięciu lat. Ponadto, wstępne działania będą podlegać usprawnionym przeglądom środowiskowym. Kluczową zmianą jest umożliwienie BOEM niezależnego identyfikowania potencjalnych obszarów rozwoju, eliminując wcześniejsze wymogi formalnych zapytań o informacje lub tworzenia wspólnych grup zadaniowych z innymi agencjami. Te zmiany polityczne mają również na celu zminimalizowanie "niepotrzebnej biurokracji i kroków zgodności" w zakresie mapowania, testowania i działań związanych z rozwojem terenu. W połączeniu z procedurami pozwoleń awaryjnych ogłoszonymi w maju, terminy zatwierdzeń, które kiedyś trwały latami, mogą być teraz realizowane w ciągu tygodni.
Sekretarz Spraw Wewnętrznych Doug Burgum podkreślił pilność sytuacji, ogłaszając procedury awaryjne w maju, stwierdzając: "Stany Zjednoczone nie mogą czekać. Przecinamy niepotrzebne opóźnienia, aby przyspieszyć rozwój amerykańskiej energii i minerałów krytycznych".
Te zmiany polityczne bazują na niedawnym impetie, w tym na pierwszej od ponad trzech dekad ocenie morskiej dzierżawy minerałów, która rozpoczęła się w pobliżu Samoa Amerykańskiego w maju, po złożeniu wniosku przez amerykańską firmę Impossible Metals Inc. Formalny wniosek firmy o sprzedaż dzierżawy z 8 kwietnia zapoczątkował wieloetapowy proces oceny BOEM.
Przedstawiciele branży w dużej mierze z zadowoleniem przyjęli proaktywne podejście administracji. Erik Milito, prezes National Ocean Industries Association, zauważył: "To rozporządzenie wykonawcze stanowi zdecydowany i strategiczny krok w kierunku przeniesienia produkcji minerałów krytycznych z powrotem do kraju".
Jednak organizacje ekologiczne wyraziły zdecydowany sprzeciw, powołując się na obawy dotyczące potencjalnych szkód dla ekosystemów. Jeff Watters z Ocean Conservancy stwierdził: "Naukowcy zgadzają się, że wydobycie głębinowe jest przedsięwzięciem głęboko niebezpiecznym dla naszego oceanu". Ponad 30 krajów na świecie wezwało do wprowadzenia moratorium na wydobycie na dnie morskim z powodu tych zagrożeń środowiskowych. Działalność wydobywcza na dnie morskim może prowadzić do fizycznego niszczenia siedlisk, generowania rozległych pióropuszy osadów, które dławią życie morskie i zakłócają sieci pokarmowe, a także wprowadzać hałas i zanieczyszczenie światłem. Badania wykazały, że regeneracja ekosystemów głębinowych po takich zakłóceniach może trwać dziesięciolecia, a nawet tysiąclecia.
Zmiany polityczne są bezpośrednim wdrożeniem kwietniowego rozporządzenia wykonawczego prezydenta Trumpa "Uwalnianie Amerykańskich Morskich Minerałów i Zasobów Krytycznych". Rozporządzenie to nakazało agencjom przyspieszenie wydawania pozwoleń na dostęp do kluczowych minerałów, takich jak nikiel, kobalt, miedź i inne, niezbędnych do zastosowań technologicznych i obronnych. Federalni urzędnicy twierdzą, że amerykański szelf kontynentalny zewnętrzny, rozciągający się na 3,2 miliarda akrów, zawiera znaczne, niewykorzystane rezerwy minerałów, w tym około 37 z 50 minerałów krytycznych zidentyfikowanych przez U.S. Geological Survey. Te rezerwy obejmują konkrecje polimetaliczne, skorupy żelazowo-manganowe i osady hydrotermalne, występujące na różnych głębokościach i w różnych miejscach na szelfie, takich jak wybrzeża Alaski, Atlantyku i Pacyfiku oraz wokół terytoriów wysp Pacyfiku należących do USA.
